Novo estudo revela surpresa sobre corrente oceânica que regula o clima global

Entendendo a AMOC e sua influência climática

Um estudo recente, publicado na revista Nature Geoscience, traz novas perspectivas sobre a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC, na sigla em inglês), que tem papel fundamental na regulação do clima global. Pesquisadores dos Países Baixos, Estados Unidos, China e Reino Unido conduziram a análise, que revisita conceitos consolidados há décadas sobre o funcionamento dessa corrente oceânica.

A AMOC pode ser comparada a uma enorme esteira transportadora: ela conduz águas quentes pela superfície do oceano rumo ao norte, enquanto devolve águas frias e densas pelas camadas profundas. Esse movimento influencia diretamente o clima do Atlântico Norte, da Europa e de outras regiões do planeta, afetando temperaturas e padrões de chuva.

Revisão da importância da fuga das Agulhas

Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que a corrente chamada fuga das Agulhas, localizada ao sul da África, desempenhava papel essencial na manutenção da AMOC. Essa corrente transporta águas quentes e salgadas do Oceano Índico para o Atlântico. A hipótese tradicional sustentava que o sal presente nessa água ajudava a aumentar a densidade da água no Atlântico Norte, facilitando seu afundamento e alimentando a parte profunda da AMOC.

No entanto, o novo estudo revela um cenário diferente ao analisar registros do passado distante da Terra. Mesmo quando a entrada de água quente e salgada do Índico diminuiu drasticamente, a formação de águas profundas e parte da circulação oceânica no Atlântico Norte se intensificaram.

Descobertas a partir do Plioceno

A equipe investigou um intervalo entre 3,6 e 2,6 milhões de anos atrás, no fim do Plioceno, que incluiu um período glacial seguido por outro mais quente que o clima atual. Para reconstruir as condições oceânicas dessa época, os pesquisadores estudaram amostras de sedimentos do Planalto das Agulhas, situado cerca de 500 quilômetros ao sul da África do Sul.

Esses sedimentos funcionam como um arquivo natural, armazenando fósseis microscópicos, compostos orgânicos e outras evidências que revelam as características do oceano naquela época. A análise de dinoflagelados, organismos que indicam temperaturas de água, permitiu mapear o deslocamento de uma faixa que separa águas subtropicais de águas mais frias do Oceano Austral.

Impactos da mudança na circulação da água

Os registros indicam que, a partir de aproximadamente 3,4 milhões de anos atrás, essa faixa se deslocou para o norte, levando a um resfriamento de cerca de 3°C na região das Agulhas, tornando as condições do local semelhantes às de áreas subpolares. Essa mudança sugeriu que a entrada de água quente e salgada do Índico no Atlântico diminuiu significativamente, quase parando.

Esse cenário surpreendeu os cientistas, pois a teoria vigente indicava que a redução do transporte de sal deveria diminuir a densidade da água no Atlântico Norte, dificultando seu afundamento e enfraquecendo a AMOC. Contudo, os dados apontaram o contrário: apesar do transporte de águas quentes ter se reduzido, a formação de águas profundas no Atlântico Norte aumentou, e a circulação oceânica se fortaleceu em latitudes mais baixas.

Confirmação e implicações da pesquisa

Para validar essas descobertas, os pesquisadores compararam sedimentos do sul da África com registros do Golfo do México, Caribe e regiões equatoriais e norte do Atlântico. Também realizaram simulações climáticas do período, que indicaram uma reorganização ampla das camadas de água do Atlântico, e não apenas alterações locais.

Esses resultados desafiam a ideia de que a fuga das Agulhas controla diretamente a intensidade da AMOC apenas pelo transporte de sal. De acordo com os cientistas, o funcionamento da circulação depende também de processos que ocorrem no Atlântico Norte, onde a água perde calor, aumenta sua densidade e afunda. A influência desses mecanismos pode variar conforme o clima, a distribuição de gelo e a configuração dos oceanos.

Relevância para o cenário atual

O estudo não aponta mudanças diretas para o comportamento da AMOC atual, já que a geografia, o clima e a quantidade de gelo no passado remoto eram diferentes dos de hoje. Por isso, os resultados não podem ser usados para prever a resposta da AMOC ao aquecimento global neste século.

Por exemplo, alterações futuras na posição das correntes do Oceano Austral podem aumentar a chegada de água salgada ao Atlântico, enquanto o derretimento no Ártico e na Groenlândia insere água doce, influenciando a circulação de forma distinta do período estudado.

A conclusão principal é que a relação entre as grandes correntes oceânicas varia ao longo da história da Terra, dependendo das condições globais. Essa complexidade reforça a necessidade de continuar investigando os processos que regulam o clima do planeta.